Un millonario aconseja a Europa

Lakshmi Mittal, un magnate del acero, quien es el hombre más rico de Inglaterra. Internet Aumentar

James Ashton
The Independent

¿Cómo desinflaría usted el entusiasmo que inspira una tarde soleada en una de las empresas más solicitadas de Kensington? Es simple. Refiérase a la situación de la economía. Lakshmi Mittal -un magnate del acero, quien es el hombre más rico de Inglaterra- se muestra exultante por el impacto que generaron los Juegos Olímpicos en Londres. Los mozos de los bares y restaurantes son más amistosos y, pese a que los negocios y los hospedajes del West End están ahora fantasmagóricamente silenciosos, el multimillonario sostiene que los Juegos arrojaron una luz especial sobre la capital de Gran Bretaña.

Quienes quieran tener una perspectiva diferente de la ciudad, pueden subir a la Arcelor Mittal Orbit, la polémica torre siderúrgica que fue levantada en el Parque Olímpico y que obtuvo más centímetros por parte de la prensa mundial que muchos de los atletas que compitieron al ras del piso.

Para Mittal, quien financió la estructura después de un encuentro casual con el alcalde de Londres, Boris Johnson, en un guardarropas de Davos durante el Foro Económico Mundial, la torre propone una alentadora opción de distracción de la ciénaga económica. Más allá de los Juegos, se trata siempre de lo mismo, la Economía.

“Los negocios representan un desafío”, dijo Mittal, tras un suspiro, mientras se sentaba en el invernadero de su propiedad. Agregó: “Los indicadores económicos no son prometedores, no son positivos. Europa se muestra claramente desafiante de la crisis. Mi equipo de analistas considera que este desafío se prolongará durante los próximos doce o 18 meses, y que incluso todavía podría transformarse más amenazante si los europeos no lograran ponerse de acuerdo en el accionar al respecto”.

Por Dios. La melancolía impregnó el último informe económico de ArcelorMittal (ndr: la mayor compañía siderúrgica mundial, que tiene alrededor de 260 mil empleados), el cual revela que la actividad de la multinacional descendió un 63 por ciento en relación con el primer semestre del año fiscal. Está claro que se produjo un recorte en las empresas siderúrgicas. Ojalá los políticos se pusieran de acuerdo en las estrategias necesarias para atacar la esencia de la cuestión. “Lo que ellos quieren es conseguir que haya mayores medidas de austeridad que les permitan a los bancos lograr resolver sus problemas. Sin embargo, lo cierto es que nosotros no estamos viendo que haya dinero invertido en la economía real, lo cual nos preocupa mucho”, agregó el magnate. Y luego explicó: “Lo que vemos con absoluta claridad es que, en nuestro ámbito, la construcción y los negocios inmobiliarios no están progresando. Y es por ese motivo que estamos tan preocupados por la economía global”.

Mittal -de 62 años y cuya fortuna asciende a los 12,7 mil millones de libras, aproximadamente- considera que Europa podría aprender si pusiera atención en lo que ocurre del otro lado del Atlántico, donde la confianza está en recuperación. El magnate contó sus argumentos al respecto: “Miremos a Estados Unidos. Después de la crisis de 2008, la Reserva Federal y el gobierno hicieron muchos esfuerzos para salir de esa situación. Por este motivo es que ahora vemos que la economía norteamericana está saliendo de su depresión. Nosotros, si no hacemos nada al respecto, estaremos condenados al fracaso. Tenemos que ejecutar planes en ese sentido. La cuestión es si resulta suficiente con las medidas de austeridad o si necesitamos un proyecto que combine la austeridad con el crecimiento, de manera de mantener en funcionamiento a la economía. Por mi parte, creo que esa combinación resulta absolutamente necesaria”.
El millonario tiene los elementos suficientes como para hacer un análisis de la economía global desde una perspectiva decididamente muy particular. ArcelorMittal, el imperio siderúrgico que comenzó a desarrollar como brazo internacional de la empresa siderúrgica de su padre, se extiende desde Kazajistán hasta México.

El nombre de pila de Mittal, Lakshmi, evoca a la diosa india de la riqueza. El hombre se incorporó a la compañía de su padre cuando tenía 19 años. Cinco años más tarde, ya había instalado una empresa siderúrgica en Indonesia, en cuyo éxito su padre no tenía demasiada confianza. Poco tiempo después se convirtió en un inveterado trotamundos, ya que tenía la intención de encontrar la oportunidad para lograr consolidar una industria siderúrgica localizada y fragmentada, pero sin preocuparse en absoluto acerca de los costos. Por esta razón, lo que siguió fue un desenfreno de compras y, hacia 1995, la empresa familiar terminó por escindirse.

La visión corporativa que demostró el industrial lo llevó a convertirse en un hombre inmensamente rico, cuyo patrimonio incluye un jet Gulfstream y una mansión que le compró, hace ocho años, en 57 millones de libras al empresario de la Fórmula Uno Bernie Ecclestone. Por aquella época era la casa más cara del mundo.

Las leyendas que circulan de manera permanente alrededor de esa propiedad son muchas. Por ejemplo, ¿dónde están las piedras que fueron extraídas de la misma cantera que las que tiene el Taj Mahal, las que le granjearon a la casa el apodo de “Taj Mittal”? “Hay piedras en la zona de la pileta de natación -explica el magnate- Yo no las compré. Cuando compramos la casa, las piedras ya estaban allí.”
Sin embargo -y pese a la abundancia de su fortuna personal-, en los tiempos que corren, la expansión de la producción siderúrgica de la compañía ArcelorMittal se vio interrumpida de modo abrupto en nombre de una imperiosa necesidad de reducir costos.

La inversión de mayor perfil que haya emprendido el millonario fue, sin ninguna duda, la torre Orbit. Lo que comenzó como una promesa de donar dos mil toneladas de acero terminó por convertirse en un proyecto integral, en el cual Mittal se involucró profundamente. Decidió recomendar para la realización de la escultura erigida en la entrada de la torre a la propuesta de Anish Kapoor. Obviamente, muy pronto el presupuesto aumentó considerablemente, lo mismo que el tamaño de la futura estructura.

“Empezó como un proyecto muy pequeño”, contó Mittal. De acuerdo con su explicación, la idea original era que la estructura tuviera “treinta, cuarenta metros de altura. No era originariamente una gran inversión, no significaba gran cosa. Pero me dejé llevar por lo emocionante que me resultaba la posibilidad de su concreción. Mientras se estaba realizando, Cecil Balmond, el ingeniero a cargo, tuvo la certeza de que la torre debía tener 115 metros de altura, y así lo planteó. Esto generaba el hecho de tener que aumentar considerablemente la inversión, pese a lo cual decidimos acompañar su propuesta”.

Finalmente, los diez millones de libras treparon a 23 millones. La perdurabilidad de la obra quedó asegurada al ser reabierta como atracción turística luego de la clausura de los Juegos Olímpicos. La torre Orbit le produce orgullo a Mittal, ya que fue incorporada como uno de los lugares en el traslado de la antorcha olímpica y porque la Reina la visitó al día siguiente de la apertura de los Juegos.
“Cuando la Reina entró me dijo: ‘Es suya’. Y yo le respondí: ‘Su Majestad, es suya’. Tengo algunas fotos fantásticas de ese momento”, recuerda.

Esas imágenes son el recordatorio de los pocos días en los cuales uno de los hombres de negocios más importantes del mundo se permitió abandonar su preocupación por la situación de la economía global.